Logo of Team Belgium

Op 20 maart gaat het Europees Jeugd Olympisch Festival (EJOF) van start in het Finse Vuokatti. Delegatieleider Rudy Lahor blikt vooruit op de 15e editie van het  winterfestival en het belang daarvan voor jonge atleten.

“Voor mij is het EJOF de ideale formule om jonge atleten te laten proeven van wat de Olympische Spelen zouden kunnen zijn”, vertelt Rudy Lahor. “Net zoals op de Spelen vindt er een openings-en slotceremonie plaats en leven atleten van verschillende landen samen op eenzelfde plaats. Die ervaring zorgt ervoor dat atleten die extra stimulans krijgen om hun sportieve carrière verder te zetten.”

“Voor jonge atleten is het belangrijk om te beseffen dat presteren op training en competities niet volstaat om een topsporter te worden. Daarvoor is een echte topsportmentaliteit nodig. We hebben het dan over tal van aspecten zoals recuperatie, voeding, focus en ga zo maar door. Om onze atleten daarin te ondersteunen, zorgen we voor een medische omkadering op het EJOF. Bovendien proberen we om hen bepaalde gewoontes en gedragingen aan te leren. Die zaken zijn belangrijk om te slagen in hun sportieve carrière.”

“Daarnaast brengt het EJOF atleten samen met leeftijdsgenoten in hun sport. Op die manier kunnen ze zichzelf evalueren op sportief vlak. Voor velen onder hen is een contact in het buitenland eerder zeldzaam, maar hier krijgen ze de kans om zich te meten met het kruim binnen hun leeftijdscategorie. Sommigen komen daardoor met de voetjes op de grond, terwijl anderen juist de bevestiging krijgen dat ze goed bezig zijn”, vervolgt hij.

Zelf ziet hij het EJOF als een logische tussenstap voor de Olympische Spelen: “Het is een doorgroeimoment dat kan helpen om een volwaardige olympiër te worden. Zo pakte alpineskiër Armand Marchant voor zijn deelname aan de Winterspelen een bronzen medaille op het EJOF van Montafon in 2015. Ook Loena Hendrickx en Sam Maes namen toen deel. Het is fantastisch om te zien dat Loena nu een top-8 behaalt op het allergrootste podium. Je zag toen al haar enorme passie voor de sport, een parameter die ongetwijfeld aan de basis ligt van het succes dat zij nu haalt.”

In zijn carrière maakte de delegatieleider al drie verschillende winteredities van het EJOF mee: “Het is voor mij telkens een kennismaking met nieuw aanstormend talent met daarbij heel wat mooie momenten. Ik durf te zeggen dat het EJOF een charmante weergave is van de Olympische Spelen. Naast trainen, zijn de atleten ook gewoon met normale zaken bezig. Het jeugdige karakter, in combinatie met het talent dat aanwezig is, maakt het EJOF tot een prachtig initiatief”

Over zijn favoriete EJOF-moment moet hij niet lang nadenken: “Als we als België een resultaat kunnen neerzetten is dat uiteraard geweldig. Toen Armand Marchant zijn medaille pakte, stond ik te glunderen. We denken vaak dat er binnen de wintersporten geen mogelijkheden zijn voor ons land. Als dat dan toch gebeurt, besef je dat alles mogelijk is.”